据史书记载，分兵合围的计划被曹仁粉碎之后，袁绍颇为无奈，“由是绍不敢复分兵出”(《三国志·曹仁传》)，只能按部就班在官渡与曹操打硬仗了。
见袁绍求胜心切，有些急躁，沮授忍不住又站了出来，劝谏说：“我军兵力虽多，但战斗力不如曹军；曹军缺粮，给养不如我军。所以，曹军希望速战，我军则应该缓战。而今之计，最好是拖时间，尽量消耗对方。”
可是，接连遭遇败绩的袁绍急于雪耻，根本没有耐心打持久战，自然不肯听从。
为此，建安五年(公元200年)八月，袁绍又把主力向南推进了一大步，在沙丘上筑起营垒，并向东西两翼延伸开去，连营数十里，摆开了决战的架势。
曹操虽然兵力薄弱，但为了防止被袁军包围，也只能如法炮制，命部队两翼展开，构筑起“一字长蛇阵”与袁军对峙。
双方的大营距离很近，已经在弓箭的射程之内。
刘备带着败绩回到了袁绍大营，想要脱离袁绍的心情更为迫切。因为在这场袁曹对决的大战中，不管他刘备再怎么折腾，也只能是替袁绍做炮灰，不可能捞到任何好处。
为了光明正大地跑路，刘备想了一个妙招——装出一副将功补过的样子，建议袁绍派人去跟刘表联络，说服刘表从背后攻击曹操。
