“香格里拉”与藏传佛教经典中的“香巴拉”关系密切,“香格里拉”很可能是由藏传佛教经典中的“香巴拉”演变而来。
“香巴拉”的概念,来自藏传佛教的净土信仰。所谓净土信仰,其实就是大乘佛教中的“彼岸世界”信仰。
在大乘佛教经典中,“净土”是与“秽土”相对的,净土指的是菩萨修成的清净处所,是得涅槃的诸佛教化众生的庄严世界,也是佛的居住之地。相对于此,芸芸众生的居住之所则是有烦恼,有污秽,故称秽土或秽国。按照藏传佛教的经典,香巴拉王国隐藏于雪山之中,整个王国被雪山环绕,八个莲花瓣状的区域与城市是人们的居处,中央又有一个香巴拉王国国王的王宫,这里的人们不执、不迷、无欲;历代的神圣国王,为未来之世界保存最高佛法。据传说,外界之人曾经图谋征服香巴拉王国,但香巴拉稳固与超自然神的兵将出现,在一场战争中将外界人消灭,从而保住了自己的王国。
藏文、梵文经典所描述的古代各种进入香巴拉的入境指南都指出,“前往圣境要穿越荒漠与高山,行者除了必须克服崇山、峻岭、大河等自然障碍以外,还得以神通求得诸护法神的协助,以慑服沿途之恶魔”。去香巴拉的旅途从印度或西藏开始,要经过不毛之地与神秘地区;进入香巴拉的程序是,行者必须做各种精神修炼,变换其身心,使自己适应于进入香巴拉王国。