“香格里拉”与藏传佛教经典中的“香巴拉”关系密切，“香格里拉”很可能是由藏传佛教经典中的“香巴拉”演变而来。
“香巴拉”的概念，来自藏传佛教的净土信仰。所谓净土信仰，其实就是大乘佛教中的“彼岸世界”信仰。
在大乘佛教经典中，“净土”是与“秽土”相对的，净土指的是菩萨修成的清净处所，是得涅槃的诸佛教化众生的庄严世界，也是佛的居住之地。相对于此，芸芸众生的居住之所则是有烦恼，有污秽，故称秽土或秽国。按照藏传佛教的经典，香巴拉王国隐藏于雪山之中，整个王国被雪山环绕，八个莲花瓣状的区域与城市是人们的居处，中央又有一个香巴拉王国国王的王宫，这里的人们不执、不迷、无欲；历代的神圣国王，为未来之世界保存最高佛法。据传说，外界之人曾经图谋征服香巴拉王国，但香巴拉稳固与超自然神的兵将出现，在一场战争中将外界人消灭，从而保住了自己的王国。
藏文、梵文经典所描述的古代各种进入香巴拉的入境指南都指出，“前往圣境要穿越荒漠与高山，行者除了必须克服崇山、峻岭、大河等自然障碍以外，还得以神通求得诸护法神的协助，以慑服沿途之恶魔”。去香巴拉的旅途从印度或西藏开始，要经过不毛之地与神秘地区；进入香巴拉的程序是，行者必须做各种精神修炼，变换其身心，使自己适应于进入香巴拉王国。
