1931年九一八事变后,日本帝国主义决定邀请溥仪去东北“复国”。溥仪以为恢复大业的机会到了,便欣然前往。然而到达目的地后,事情并没有如溥仪想象的那样发展。日本政府要建立“满洲国”,由溥仪出任国家“执政”。溥仪十分气愤,但因惧怕日本人的势力,不敢贸然反抗。于是最后决定,暂任执政一年,届期如没能重登大宝,就自行引退。
执政期间,溥仪一心勤政办公,希望能早日复国。可是不久便发现他的任务只是签名,并没有决定权。不过溥仪并不放弃,希望通过满足日本人来换取支持。他签署了日本人为他准备好的“日满议定书”,出卖了大量的国家主权。日本人对此十分满意,为了更好地利用溥仪,加强殖民统治,日本决定给予他“满洲国皇帝”的称号。1934年,溥仪终于如愿登上了“满洲国”皇帝的宝座。日本人开始称呼他为“皇帝陛下”,在公开场合就像尊敬日本天皇一样的尊敬他。“满洲国”内的所有团体都供奉了他的照片,所有人都要按时向照片行礼。而且溥仪每次的出行都会有军队保驾。在这里,溥仪确实享受到了“皇帝”才有的尊荣,但也忍受了不少屈辱。例如,关东军每年都安排溥仪参加对侵华日军亡灵的祭祀。不仅如此,溥仪无论做任何事情都需要请示日本人,自己做不了主。慢慢地,溥仪连基本的人身自由也没有了。日本人加强了对他的控制,甚至不准他与外人接触。