元稹本来是去查任敬仲这样的小官的贪污案，结果却查出了严砺等人的贪污大案。此案不仅情节严重，数额巨大，民愤极大，而且牵涉人员众多。元稹开始彻夜不眠地审理案件。他在《使东川川望喜驿》中描述：
满眼文书堆案边，眼昏愉得暂时眠。
子规惊觉灯又灭，一道月光横枕前。
这样大的贪污案件，若不是元稹弹奏，任何人也不敢和不愿去理会的。
不巧的是，严砺已于元和四年（809年）三月八日病故。可是元稹知道严砺已死，却坚决要求惩办严砺。元稹同时还弹劾山南西道贪污案。
元稹的两道弹奏，涉及人事较多，宰相于頔有意回护。新任宰相裴垍上任不久，也不便过于支持元稹。况且严砺已死，无从追先，只得“恕罪”。山南西道一案，观察使罚俸一月，刺史罚俸一季。如此庞大的贪污案，就这样轻轻地了结。
元稹由此得罪了旧官僚集团与各大方镇，受他们的联合打击，元稹在六月回长安，七月就改官到东都。元稹悲愤莫名:
