元稹本来是去查任敬仲这样的小官的贪污案,结果却查出了严砺等人的贪污大案。此案不仅情节严重,数额巨大,民愤极大,而且牵涉人员众多。元稹开始彻夜不眠地审理案件。他在《使东川川望喜驿》中描述:
满眼文书堆案边,眼昏愉得暂时眠。
子规惊觉灯又灭,一道月光横枕前。
这样大的贪污案件,若不是元稹弹奏,任何人也不敢和不愿去理会的。
不巧的是,严砺已于元和四年(809年)三月八日病故。可是元稹知道严砺已死,却坚决要求惩办严砺。元稹同时还弹劾山南西道贪污案。
元稹的两道弹奏,涉及人事较多,宰相于頔有意回护。新任宰相裴垍上任不久,也不便过于支持元稹。况且严砺已死,无从追先,只得“恕罪”。山南西道一案,观察使罚俸一月,刺史罚俸一季。如此庞大的贪污案,就这样轻轻地了结。
元稹由此得罪了旧官僚集团与各大方镇,受他们的联合打击,元稹在六月回长安,七月就改官到东都。元稹悲愤莫名: