清同治年间,著名的政治家兼才子张之洞出任四川的提督学政。张之洞到四川之后,走了几个府州,认为四川的文风凋弊,教育事业大大落后于江南,没有多少文人在真正研究学问。省会成都的锦江书院算是全川的最高学府,仍是只学八股制艺,一心放在科考上,只知死读八股文,以至“除时文外不知读书,至毕生不知《史》《汉》(指《史记》《汉书》)”。他决心对四川学风有所振兴。于是,他奏请朝廷之后,首先于光绪元年(1875年)在成都设立了尊经书院(院址在今南较场),从全川选拔一些学生来此学习。学习内容以读典籍、讲经史、作诗文为主。可是,在四川竟找不到一位合适的老师。张之洞从蜀中官吏中选了钱铁江和钱徐山两位,也都是江南人。书院开办两年之后,张之洞下决心去请一位真学问家来,在当时的四川总督丁宝桢的支持下,终于从湖南请来了一位老师,这就是王闿运。
王闿运(1833~1916年),字壬秋,湖南湘潭人,是我国清末最负盛名的学者与诗人之一。他年幼时天资并不好,《清史》本传称他:
幼好学,质鲁,日诵不能及百言。发愤自责,勉强而行之。昕所习者,不成诵不食;夕所诵者,不得解不寝。……刻苦励学,寒暑无间,经史百家,靡不诵习,笺注抄校,日有定课,遇有心得,随笔记述,阐明奥义,中多前贤未发之覆。