二 越禁越烈的鸦片走私
从1729年(雍正七年)雍正帝首颁禁烟令至1830年(道光十年)前后,清政府禁烟整整走过了100年。虽然雍、乾、嘉、道四朝皇帝皆以重要精力关注禁烟,立法令、申禁例、整吏治,亦算用尽心思,然而老大帝国的腐败吏治决定了皇帝再大的禁烟决心和严厉政策,也无法在禁烟实践中得到切实的贯彻执行;而巨大的商业利润,驱使着英国政府与以东印度公司为代表的英国殖民当局明目张胆地庇护和纵容对中国进行非法的鸦片走私贸易;中外鸦片烟贩互相勾结、不择手段地走私兴贩,更是对华鸦片走私的急先锋,他们无孔不入,肆无忌惮,几乎把鸦片毒品贩卖到中国的任何一个角落。
虽然一个多世纪以来,清政府的禁烟政策越来越严,措施与手段也愈趋完备,清廷最高统治当局对沿海诸省官员的申饬亦颇严厉,但终究遏制不了西方殖民者和毒品贩子的贪欲,从而造成了100年间对华鸦片走私贸易愈禁愈烈的局面。
当1796年(嘉庆元年)嘉庆帝继位伊始,重申禁令,严禁鸦片进口后,英国鸦片贩子们便在巨额利润的引诱下,干起了无耻的走私勾当。一开始,鸦片贩子们把交易地点从广州移往澳门,在那里设立堆栈,然后带着鸦片样品到广州兜售,成交之后,再至澳门提货。由于英国商人觉得当时窃据中国澳门的葡萄牙人勒索过重,不久便把鸦片走私船开至黄埔,由行商为之掩护,夹带偷售。1821年,道光帝继位后,厉行禁烟,封闭澳门、黄埔,将鸦片船逐出珠江口外。于是,鸦片贩子们便把走私船开至伶仃洋面,利用趸船进行走私。鸦片贩子们从印度等地运来鸦片后,先行卸在停泊于伶仃岛附近的鸦片趸船上,然后夹带样品至广州,勾结中国烟贩,议妥价格后,再由中国烟贩至伶仃洋取货。随着伶仃洋上鸦片走私规模的扩大,停泊在这里的鸦片趸船也由19世纪20年代初的七八艘,上升到30年代的30艘以上。19世纪30年代初,东印度公司对华贸易垄断权废止,英国商人在中国沿海展开了更大规模的对华鸦片走私活动,从广东到东三省沿海地区,几乎到处都能见到走私鸦片的趸船。这一时期,西方对华鸦片走私达到了最高峰,长期漂浮在中国沿海的鸦片走私船只就有30多艘。