1943年11月20日,斯普鲁恩斯率领中太平洋部队发起了对吉尔伯特群岛的登陆战。攻打马金岛时,美军打得十分顺利;登陆塔拉瓦岛时,美军损失较大,为此,斯普鲁恩斯受到了国内的许多批评。然而,斯普鲁恩斯的建议无疑是正确的。因为马绍尔群岛中的夸贾林岛,设防比塔拉瓦岛更为坚固,如首先攻打马绍尔岛,必定遭到夸贾林岛的全力增援和抵抗,美军的损失必定会更加惨重。美军正是应用了攻打塔拉瓦岛的经验教训,因而在占领吉尔伯特群岛之后,紧接着又迅速地征服了马绍尔群岛。据说,这次作战是整个太平洋战争中“成本最低而收效最高的一次”。美国著名的海军史专家莫里森认为,塔拉瓦的经验教训是“1945年胜利的播种床”。由于马绍尔群岛作战的成功,斯普鲁恩斯被晋升为上将。这时,他指挥的中太平洋部队也被称为第5舰队,所辖的两栖部队则称为第5两栖编队。
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