南汉是唐清海军节度使刘隐建立的一个割据政权。刘隐死后,其弟刘继为节度使,被后梁封为南海王,917年称帝,国号大越,定都广州。次年改国号为汉,史称南汉。刘钬在位五年,刘玢在位一年,刘晟在位十五年,刘钬在位十四年。辖境四十七州,包括今广东全省以及广西东部。这个割据政权已经存在三十余年。
在当时的各割据政权中,南汉统治者最为昏庸残暴,奢侈腐朽,简直到了令人发指无以复加的地步。刘钬天天在宫中和一个波斯女人荒淫嬉戏,政事全部委托给宫里的宦官和宫女。小小一个宫廷,宦官竟多达七千多人。这些人充斥朝廷,胡作非为,为非作歹,无法无天,把整个广州变成了一座活地狱。刘钬认为,大臣如果有家室,便不能对朝廷尽忠,于是群臣中有才能的人,都被阉割。刘钬还设立烧煮、剥剔、刀山、剑树等酷刑,或者强迫罪人和虎象决斗。导致血肉横飞,冤痛之声充斥庭堂。宦官陈延寿说:“作诸淫巧,日费数万金。宫城左右离宫数十,钬游幸常至月余或旬日。”刘钬的残暴统治使南汉人民处在水深火热之中。赵匡胤得知刘钬的胡作非为,曾惊骇地说:“我当救此一方之民于水火之中。”只是那时尚忙于征讨后蜀,无暇顾及征讨南的事宜。
平定后蜀之后,宋军对南汉虎视眈眈。但南汉竟不知处境之危险,不自量力地不断骚扰宋境,引火烧身。如963年,南汉出兵袭扰江华(今湖南江华东南)等地,次年又侵潭州。赵匡胤曾先后两次致书南汉,劝其顺应时势臣服宋朝,刘钬不仅不听,反而派兵攻掠宋的道州(今湖南道县)。