刘庄生就一副帝王相,他方脸宽额,气色红润,很像传说中的上古贤君唐尧。而他又是刘秀最喜欢的阴氏所生,所以很得父亲的欢心。刘秀根据刘庄出生时的“赤色”面容,给其起名为“阳”。他当了太子后才改名为刘庄。
刘庄虽因为母亲而得父皇的宠爱,但能被立为太子,也有很大部分是凭借他自己的聪明才智。刘庄很小就显示了过人的智慧。他从小师从经学大师桓荣,10岁就能读懂《春秋》,不仅熟悉其中的攻战之术,还能领会其精妙之处。刘秀有这么个神童儿子,也感到很自豪,就经常带着小刘庄上朝,让他增长见识。
刘庄12岁时,光武帝颁布“度田令”,下令核查全国的土地和人口,并亲自听取各地官员的汇报,刘庄就站在朝堂上旁听。刘秀发现陈留县报上来的文书里有这么一句话:“颍川、弘农可问,河南、南阳不可问。”一时不解,就问身边的大臣,却无人能答。这时小刘庄说他可以试一试。刘庄说:“河南是京都所在地,许多大臣都在这里有田庄、封地,而南阳是父皇的故乡,许多皇亲都在那里,地方官怎敢去查问呢?所以,这两句话是他们用以互相提醒的。”经小小孩童的一席话,皇帝和众臣才恍然大悟。后来光武帝派人诘问陈留吏,情况果然如此。于是皇帝派出专人去检查两地,才把“度田令”顺利推行了。经过此事,刘秀也更看重这个爱子,改立他为太子的计划也开始酝酿了。