刘庄生就一副帝王相，他方脸宽额，气色红润，很像传说中的上古贤君唐尧。而他又是刘秀最喜欢的阴氏所生，所以很得父亲的欢心。刘秀根据刘庄出生时的“赤色”面容，给其起名为“阳”。他当了太子后才改名为刘庄。
刘庄虽因为母亲而得父皇的宠爱，但能被立为太子，也有很大部分是凭借他自己的聪明才智。刘庄很小就显示了过人的智慧。他从小师从经学大师桓荣，10岁就能读懂《春秋》，不仅熟悉其中的攻战之术，还能领会其精妙之处。刘秀有这么个神童儿子，也感到很自豪，就经常带着小刘庄上朝，让他增长见识。
刘庄12岁时，光武帝颁布“度田令”，下令核查全国的土地和人口，并亲自听取各地官员的汇报，刘庄就站在朝堂上旁听。刘秀发现陈留县报上来的文书里有这么一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”一时不解，就问身边的大臣，却无人能答。这时小刘庄说他可以试一试。刘庄说：“河南是京都所在地，许多大臣都在这里有田庄、封地，而南阳是父皇的故乡，许多皇亲都在那里，地方官怎敢去查问呢？所以，这两句话是他们用以互相提醒的。”经小小孩童的一席话，皇帝和众臣才恍然大悟。后来光武帝派人诘问陈留吏，情况果然如此。于是皇帝派出专人去检查两地，才把“度田令”顺利推行了。经过此事，刘秀也更看重这个爱子，改立他为太子的计划也开始酝酿了。
