袁绍兵败之后,当时北强南弱之势,遂变为南强北弱。然亦不过南强北弱而已,说曹操的兵力就可以一举而扫荡袁绍,那还是不够的。当时曹操乘势追击,冀州郡县多有投降曹操的。然袁绍回去之后,收合散兵,就又把降曹的郡县收复了。曹操的用兵是最精锐不过的,倘使力足扫荡河北,岂肯中途停顿?可见袁绍的兵力也还足以自守。不但如此,当袁绍未败之时,还分兵给刘备去攻略汝南(汉县,治平與,今河南汝南县)。汝南降贼龚都等就做了他的内应。可见袁绍对于扰乱曹操的后方,亦很注意。不过大军既败,此等游军就无甚用处罢了。
曹操既不能扫荡河北,就回兵许都。旋又出兵南征。刘备就逃奔刘表,龚都等都逃散了。这是建安六年(201)冬天的事。七年(202)春天,曹操又进兵官渡。这一年五月里,袁绍病死了。手下的人立了他的小儿子袁尚,因此和袁谭兄弟失和。然而曹操进攻,还没有能够竟把他打平。到建安八年(203)五月,曹操已把攻取河北之事,暂时搁起,回兵许都,八月里,出兵南征刘表了。袁谭和袁尚,却因曹兵退去,自相攻击。
袁谭被袁尚打败了,派人求救于曹操。曹操见机会不可失,才再回兵攻取河北。从建安九年(204)二月里攻击袁尚的根据地邺城(汉邺县,今河南临漳县),到八月里才攻下。袁尚是本来在外面的,逃到中山(今河北定县)。此时袁谭已乘机占领了冀州的东部,就去攻击袁尚,袁尚逃到故安(汉县,今河北易县东南)去,依靠袁熙。曹操突然又和袁谭翻脸了。建安十年(205),在南皮县(今河北南皮县)地方把他攻杀。袁熙、袁尚逃入乌丸。