拿破仑出身于穷困的科西嘉没落贵族家庭,他父亲送他进了一个贵族学校。他的同学都很富有,大肆讽刺他的穷苦。拿破仑非常愤怒,却一筹莫展,屈服在威势之下。就这样他忍受了足足5年。但是这5年中的每一次嘲笑,每一次欺侮,每一次轻视,都使他暗暗下定决心,发誓要让那些人看看他确实是高于他们的。
但是光有决心还不够,还必须拿出实际行动。为此拿破仑心里暗暗计划,决定利用这些没有头脑却傲慢的人作为桥梁,使自己获得财富、名誉和地位。
在他16岁当少尉的那年,他遭受了另外一个打击,那就是他父亲的去世。在那以后,他不得不从很少的薪金中省出一部分来帮助母亲。当他接受第一次军事征召时,必须步行非常远的路程去加入部队。
等他到了部队里时,看见他的同伴和在学校里的同学一样,他们用多余的时间追求女人和赌博。在部队里,他那不受人喜欢的体格使他没有资格得到本该得到的职位,同时,他的贫困也使他失掉了后来争取到的职位。于是,他改变方针,用埋头读书的方法去努力和他们竞争。读书和呼吸一样是自由的,因为他可以不花钱在图书馆里借书,这使他得到了很大的收获。