一个个夜晚,吴敬梓难以入睡,当叶惠儿端着油灯走过一摞摞书稿的刹那间,吴敬梓忽觉她像走在一片树林,他忽然一声喊,我的稗史就叫《儒林外史》啦!
被灯光照得高高大大的惠儿,这一刻也觉得,还是丈夫起这书名最好。
吴敬梓完成《儒林外史》书稿这一年,他家的生活可谓到了山穷水尽的地步,简直食不果腹,不得不到处“乞食”了。在这一时期,经常周济吴敬梓的主要是程廷祚、程丽山、程晋芳,这程家三个亲戚与吴敬梓交情最深,而程晋芳对他的援助最多。但因程晋芳也是个看重学业,不善经营管理的儒生,他的盐行也已败落,家处窘境。吴敬梓另求门路便常到王溯山家去,想从这位交情深些的画家好友那儿寻找《儒林外史》往下的出路。
出路还没找到,吴敬梓的次子藜叔在全家“乞食”的日子里患了急症,不治而亡。这次打击对他来说太过沉重了。他受过多次丧亲之痛,满心已伤痕累累,这一次便有了风雨飘摇的感觉。他听不到惠儿的劝解安慰,只见她悲伤欲绝地痛哭,吴敬梓觉得自己也要被击垮了。他恍恍惚惚,藜儿的样子在眼前晃来晃去,睡梦中时常惊醒。《儒林外史》刊刻的事不得不搁置在一边。