高尔文就出生在美国伊利诺州的一户平民家庭。十岁那年,高尔文在一个名叫哈佛的小镇上念书。哈佛镇当时是个铁路交叉点,火车一般都要停留在这儿很长时间,于是,许多孩子便趁机到火车上卖爆米花,一个个获利颇丰。
高尔文感到在车站上卖爆米花是个不错的买卖,于是,利用业余时间,他也加入了卖爆米花的行列。为了争夺顾客,孩子们常常会爆发一些“战事”。但每当“战火”烧到高尔文身边时,他总是能很快与对方和解,他常常告诫对方:“我们这样搞下去,谁也做不成生意了。”除了到火车上叫卖,高尔文还想了许多办法来增加销量。他搞了一个爆米花摊床,用车推到火车站或马路上叫卖。还往爆米花里掺入奶油和盐,使其味道更加可口,这样吸引了更多的顾客。
从此,在火车上做买卖很快成了一个大热门,不但镇上的孩子们纷纷加入竞争行列,而且铁路沿线其他村镇的孩子也纷纷效仿。高尔文隐隐感到这种混乱局面不会维持太久,便在赚了一笔钱后,果断退出了竞争。不出所料,不久之后,车站就贴出通告,禁止一切人进入车站和火车上买卖。
卖爆米花的经历,培养了保罗?高尔文对市场动态敏锐的把握能力,也成了他日后经营生涯中赖以制胜的法宝。