绅士本来是封建阶层,吮吸的是传统封建文化,这时却热衷于创办新式教育。“科举停止以来,各省地方绅士热心教育,开会研究者,不乏其人……”@旧等级,新动向,它标志着绅士阶层走向分化的第二个主要途径。
这两个途径是绅士阶层走向大分化的基本点。在近代社会的不断运动中,这两个基本点又进而扩展,终于使绅士阶层走向更深层次的分化。绅士们积极组织学会社团,兴办近代报刊,编印西方书籍⑧,甚至专意于发明创造⑨等。绅士们的社会活动可谓千姿万态。但是,只有引起该阶层社会职业或社会地位发生根本变化的社会活动,才足以标示出它分化的历史趋向。向近代企业投资的绅士也不是都能转化为近代资产者(如王先谦、曾朴都投资近代企业,却没成为资本家),但由此形成了一批绅士资产者、企业主,却也是事实。除此,中下层绅士还从事近代报刊编辑和近代学堂教员等自由职业。1903年,《广益丛报》的主要编辑就是两名秀才杨沧白和胡湘帆。①1904年,江西绅士龙钟沪编辑了《江西农报》,“按期出版,各处流通”②。