上阕写临别的场景。前三句描写送别地点周围的景色,短短十二个字就点明了时间、地点和事件,“寒蝉”“长亭”“骤雨”等意象勾勒出了离别的凄凉。接下来讲述离别的人的活动。面对美酒佳肴毫无兴致,想倾吐相思留恋的感情却又被连连催促,两人只好双手紧握,泪眼相望,激动得一句话也说不出来。结尾三句寓情于景,以有尽之景写无限之情,深化了离别的愁绪。
下阕是想象中的离别之后的情形。离别伤感的情绪自古就有,碰上这清寒的秋天,伤感就更加深重了。“更那堪”使情绪又被推进了一层。“今宵酒醒何处?杨柳岸、晓风残月”是全篇最精彩的句子,汇聚了“酒”“杨柳岸”“晓风”“残月”等诸多会触动离愁的意象来表达感情,烘托出一派孤清寂寞的氛围。结尾四句表情达意,更深一层地推想分别后自己的落寞,表示自己的情怀无人可诉、无人能懂。