至正十四年,叶琛来到杭州,正赶上青田的吴成七等人作乱,官兵在与之作战中屡屡失利,因叶琛在青田县尹任上颇有民望,行省于是在次年六月征辟他为同知处州总管府事,前往青田参与平乱。叶琛到任后,青田民众奔走相告,都前来归附,部分“山寇”也赶来自首,但吴成七并不归降,反而于十月间将叶琛劫持到了黄坦。
叶琛乘机秘密观察贼寇的出没规律,将其要领都一一掌握。至正十六年四月,吴成七因叶琛始终不为所动,只好将其放归。因叶琛有这段“深入虎穴”的经历,加之其富有治才,他自然就成了石抹宜孙手下的重要谋士。
相对来说,因宋濂从未食过元禄,所以他比之于刘基、章溢和叶琛等人都更容易接受朱元璋的征聘。章溢和叶琛同刘基一样,经过再三斟酌和多次征聘,才最终决定出山辅佐元璋。