北伐军在江西作战初期的进展较为顺利,自5月中旬入赣后连战皆捷,陈光远部无力抵御,6月13日北伐军克赣州,兵锋直指吉安,陈光远自觉无力控制局势,15日弃职逃离南昌。当日,刚刚复职的大总统黎元洪拿陈光远作为废督裁兵之例,令免其江西督军职,由援赣军总司令蔡成勋节制江西军队。为了迅速取得北伐的突破,孙中山将大部分部队放置在前线,广东后方没有足够可靠的留守部队。当陈炯明在后方显露异动之状时,孙中山则无力控制。在北伐进军的胜利声中,后方不稳势将影响前方军情,致北伐功败垂成。
陈炯明本为孙中山所信赖的粤军将领,其在广东主政也与孙中山的扶持直接相关。如时人所论:“本来,总理对陈炯明,起初是很信爱。同时,陈炯明对总理也同样如此。后来因为彼此间意见渐渐隔阂,同时,又有些人在旁挑拨离间,便渐渐发生裂痕。”但陈虽与孙在北伐等问题上看法不一,时有不同意见,孙却初不料其有背离之心,而事实却是陈炯明羽翼渐丰之后图谋在广东自立,认为孙中山在广东的地位与影响不利其个人利益,遂与直系曹锟、吴佩孚等暗中有所联系。1921年冬,陈炯明派代表到北京与政府接触。1922年初,吴佩孚也派代表到广东私见陈炯明。接着,双方代表1月29日在洛阳订立言和条约。据第一次直奉战争期间的粤海关情报记载:“陈炯明将军正在惠州集结军队,并关注着直奉两派战斗的结果。若吴佩孚打胜仗,陈将回师广州,驱逐孙逸仙;要是吴打败了,陈将固守惠州基地,以待云贵之增援——陈早与吴佩孚、唐继尧结盟。”果不其然,直系在第一次直奉战争中获胜后,6月2日吴佩孚致电陈炯明,要他“勉为其难,定粤之后,携手定国,所深望也”。5日又电闽督李厚基,要其“援陈去孙,早定粤局,以期统一”。13日北伐军占领赣州后,也检获多封吴佩孚、陈光远与陈炯明准备“夹击”北伐军的密电。因此,陈炯明最后的背孙拥直并非意外之举。