姚兴又派姚硕德征讨南凉、后凉、西凉和北凉,取得一系列胜利,这几个国家都纷纷派使节向姚兴进贡。
元兴元年(402)二月,姚兴立长子姚泓为太子。姚泓,字元子,本年十五岁,性情温顺,为人谦和,博学多才,喜欢清谈咏诗,但他性格懦弱,优柔寡断,身体多病。姚兴一直想立他为太子,只是做不了决定,这次,他终于下定了决心。
姚兴又打起了北魏的主意。六月,他命尚书令姚晃辅佐太子留守长安,然后命义阳公姚平、右仆射狄伯支率四万大军,对北魏发起攻击,他亲自率军作为后援。姚平率军对乾壁发动进攻,经过六十多天的苦战,终于攻克。
拓跋珪得到后秦进攻的消息,大为震怒,派毗陵王拓跋顺和豫州刺史长孙肥率领六万骑兵作为前锋,然后亲率大军殿后,迎击后秦军。
拓跋珪率军抵达永安(今山西霍州市),姚平派猛将带领两百精骑前去窥探虚实,结果被长孙肥发现,两军直接开打,后秦两百多人全部被俘。姚平恐惧,率军撤退,拓跋珪率军紧追。八月九日,姚平逃入柴壁,北魏军把城池包围得水泄不通。姚兴亲自率领四万七千人的大军前去救援姚平,准备占据汾水西的天渡,往柴壁运粮。拓跋珪命令修筑一道长墙,既能防止姚平突围,又能防止姚兴进攻。广武将军安同建议在汾水上搭建浮桥,运送大量部队到西岸,在那里修筑围墙,抵抗后秦,拓跋珪同意了。