许多研究者认为,拜占廷帝国就是一个基督教的国度,拜占廷的艺术就是基督教的艺术,这种意见虽然有失偏颇,但是,确实抓住了拜占廷文化的一个特点。拜占廷人从最初尊崇基督教开始,就逐渐地远离了古典文明的世俗性,用基督教的思想锁链束缚了艺术的发展。他们通过艰难的神学思辩,将人类对真善美的追求异化为神和上帝的存在,形成了为众多信徒认同的共同价值准则。在对“上帝创世说”的解释中,东正教思想家建立了人性和神性的伦理关系,奠定了艺术创作的理论基础。神学家还通过“三位一体”的说教,将真善美的理想具体化,成为人们日常可以感知、触摸和效仿的榜样,使基督的明智、仁慈、自我奉献等优秀品质代表上帝的形象,也成为艺术家创作的思想原则。人的现世追求异化为神的品德后,又被艺术家树立为人的榜样,这种颠倒了的思维方式深深地制约了拜占廷艺术创作,使处在上帝神圣光环中的作家和艺术家也采取颠倒的观察世界的方法。
既然上帝代表了正义,那么堕落的人类就处在邪恶中,天国的理想始终否定现实的乐趣,以至形成了新的、与古典时代不同的审美倾向。这种审美观将人类的现世乐趣丑化为邪恶,将自然产生的欲望视为罪孽。因此,现实不存在美的事物,理想的境界是馄饨一片的金光。古典时代对自然景色的欣赏被认为是错误,因为它可能激起人的欣赏欲望。画面除了庄重和纯洁,其他感情是不能表现的。艺术创作的表象美不仅是不必要的,而且是有悖于基督教的审美原则。有形的事物只能表现抽象的含义,而不能表示事物自身。因此,艺术只能服务于基督教神学,负罪感是人类能够具有的唯一情感,由此引申出对上帝的乞求和敬畏感,对基督救赎的感恩情绪,因为人与上帝的联系和人类跨越现世和来世的鸿沟全凭基督的献身。直觉和神秘的启示被渲染成为人类能够感知的最高境界,古典时代颂扬的理性和人性让位于盲目尊崇和神性。人类在现世的追求让位于对来世的寄托。