本书之所以聚焦于引发历史变革的诸多因素中的材料,是因为在笔者看来,材料是制约历史变革的速率控制步骤。速率控制步骤是化学术语,指的是在A物质转化为B物质、B物质转化成C物质、C物质转化为D物质等一连串的化学反应中,反应速率最迟缓的步骤。这个步骤的化学反应速率决定了整体的反应速率,因而被命名为速率控制步骤。举个例子,假设一辆汽车行驶100千米的路程,其中有10千米路况极差的路段需要行驶2小时,那么这辆汽车在其他路段的行驶速度无论是90千米/小时还是110千米/小时,对整体行驶时间来说,影响并不大。路况极差的10千米对整体行驶时间具有决定性的影响。这就是速率控制步骤的概念。
正如前文所述,促使人类文明进入一个新阶段需要多种因素相结合,其中包括拥有罕见才华的智者,社会价值观革命,政治环境、经济形势或者是自然环境等方面的剧烈变化等,只有具备了这些必要条件才会引发人类社会变革,其中新材料问世比其他因素更加罕见。笔者在此提出这样一个观点:符合时代需求的新材料的问世,是引发世界大变革的决定因素之一,新材料的研发阶段也就是人类社会发展的速率控制步骤。