北伐军在江西作战初期的进展较为顺利，自5月中旬入赣后连战皆捷，陈光远部无力抵御，6月13日北伐军克赣州，兵锋直指吉安，陈光远自觉无力控制局势，15日弃职逃离南昌。当日，刚刚复职的大总统黎元洪拿陈光远作为废督裁兵之例，令免其江西督军职，由援赣军总司令蔡成勋节制江西军队。为了迅速取得北伐的突破，孙中山将大部分部队放置在前线，广东后方没有足够可靠的留守部队。当陈炯明在后方显露异动之状时，孙中山则无力控制。在北伐进军的胜利声中，后方不稳势将影响前方军情，致北伐功败垂成。
陈炯明本为孙中山所信赖的粤军将领，其在广东主政也与孙中山的扶持直接相关。如时人所论：“本来，总理对陈炯明，起初是很信爱。同时，陈炯明对总理也同样如此。后来因为彼此间意见渐渐隔阂，同时，又有些人在旁挑拨离间，便渐渐发生裂痕。”但陈虽与孙在北伐等问题上看法不一，时有不同意见，孙却初不料其有背离之心，而事实却是陈炯明羽翼渐丰之后图谋在广东自立，认为孙中山在广东的地位与影响不利其个人利益，遂与直系曹锟、吴佩孚等暗中有所联系。1921年冬，陈炯明派代表到北京与政府接触。1922年初，吴佩孚也派代表到广东私见陈炯明。接着，双方代表1月29日在洛阳订立言和条约。据第一次直奉战争期间的粤海关情报记载：“陈炯明将军正在惠州集结军队，并关注着直奉两派战斗的结果。若吴佩孚打胜仗，陈将回师广州，驱逐孙逸仙；要是吴打败了，陈将固守惠州基地，以待云贵之增援——陈早与吴佩孚、唐继尧结盟。”果不其然，直系在第一次直奉战争中获胜后，6月2日吴佩孚致电陈炯明，要他“勉为其难，定粤之后，携手定国，所深望也”。5日又电闽督李厚基，要其“援陈去孙，早定粤局，以期统一”。13日北伐军占领赣州后，也检获多封吴佩孚、陈光远与陈炯明准备“夹击”北伐军的密电。因此，陈炯明最后的背孙拥直并非意外之举。
