这是朱棣时的定制，以这样一个关系东南半壁安危的重镇，统治者自然不放心交给这几个公、侯、伯去掌管的，朱高炽洪熙元年便命郑和以下西洋的军队守备南京，于是郑和便成为第一任南京守备太监，当时给予他的任务：
洪熙元年正月丁未，命内官监太监郑和领下番官军守备南京，在内与太监王景弘、朱卜花、唐观保协同管事。遇外有事，同襄城伯李隆，驸马都尉沐昕计议而行。(191)
设立以后，统治者对这守备太监是特别重视的，因为他是“护卫留都，为三千里外亲臣”(192)，所以定为“司礼监外差”(193)。换言之，这便是南方特务总机关。
初设立时，守备太监只有一人，后来增为二人，一正一副。朱厚照、厚熜时竟增至四人：
正德元年，都给事中张文等称：“余庆、黄准、黄忠、刘云同守南京。”(194)
嘉靖四年闰十二月初，有旨添设南京守备太监卜春，南京御史王献等以为冗滥，疏请停革，兵部复议：“南京守备已增至三员，若添设愈多，则职掌不一。且南京岁灾民困，一切供用皆取诸民，乞俯从停革，以重根本。”诏如前旨。(195)
