张謇出身贫苦人家，饱受欺凌的父母为了让他尽快摆脱贫穷的窘境，幼年时就让他拜当地有名望的宋普斋为师。可是，张謇资质普通，学习也不用功。第一次参加州试后，严厉的宋普斋很生气，把他叫到面前：“你知道自己这次考试的成绩如何吗？今后有什么打算？”张謇知道自己考得不好，低着头，大气儿也不敢出，等着老师责罚。
宋老师严厉地说：“要想成为人上人，就要付出超过常人千倍万倍的努力和汗水。如果有1000个考生，人家只录取999个，你就是落榜的那个。要想摆脱危机，就要勤奋。”听了老师的教诲，张謇后悔极了。
回到家门口，张謇正好看到母亲背着柴火走过来。她满脸疲惫，小山一样的柴火将母亲的背压得很低。张謇心中一阵绞痛，他潸然泪下。进屋之后，张謇立刻取来笔墨纸砚，写下了“九百九十九”五个大字，之后将其悬挂在房间最醒目的地方。从此，张謇像变了个人似的，没日没夜地勤奋苦读。
几十年如一日，张謇凭着惊人的毅力，终于在42岁时考中了状元。
