清末至“九一八”之前，东北土匪的来源基本是伐木工人、金矿工人、猎户、炮头和开荒农民，土匪首领是地方绅士、帮会领袖和矿山马场把头，也有世袭胡匪家族。这一时期，胡匪拥枪自卫，维持江湖，许多匪帮据点不是山头而是村屯。抢当然要抢，但他们有自己严格的规则，比如不抢大车店，因为各路人马都要在那里打尖。不抢唱二人转的，因为谁都要娱乐。这种土匪是时代的产物，戴上乌纱就是地方官员，所以有“不当胡子不能当官”之说。最典型的就是张作霖。“九一八”以后至解放战争之前，胡匪中出现大批原东北军官兵，也有进山抗日的学生，关里受命出关的共产党员、青年党员和国民党员。东北胡子在“九一八”之后几乎是成建制地抗日，后来组成抗日联军。
抗战胜利以后至中华人民共和国成立之前，东北胡子进入了最后的时期。跟蒋介石走的胡子，被消灭在白山黑水间。中共著名将军贺晋年就是以剿匪闻名，描述这一时期的作品有《林海雪原》。东北流亡作家作品中所写的“义勇军”就是九一八事变后，东北人民和东北各路部队以及各地胡子的势力组成的抗日力量的统称。
