撰写儒生官员的神圣历史
面对涉及学官的功令，司马迁废书而叹并用一个叹词“嗟乎!”来表达自己的情绪。这一声叹息明确地预示了后文的内容。司马迁记叙道，孔子活跃于周室衰颓礼崩乐坏之际。他整理编订《诗》《书》,致力于复兴礼乐，从而重振王道。然而，撰《春秋》以阐明王法的孔子在求仕路上却屡屡碰壁，干谒诸侯国君竟终不遇。
弟子们的成功与孔子本人的失意形成对比。孔子去世后，他的门生们大者为师傅卿相，小者友教士大夫。在齐威王和齐宣王当政期间(公元前378年一前323年),捍卫孔子学说的孟子、荀子等人均声名赫赫。孔子的嫡传门生以及他的追随者们仕宦得志似乎激发了学者们对于未来的热情和希望。
然而秦统一天下后，局势便急转直下了。司马迁接着记述道，粗鄙的秦廷焚《诗》《书》,坑术士。统治者与诸儒的关系降至历史最低点。汉朝建立后，局面为之改观。儒生叔孙通因制定朝廷礼仪有功被委以太常之职。包括叔孙通弟子在内的诸生成为选拔官员时的首选。但司马迁同时也提醒我们，当时朝中大部分高层职位仍由取得军功的人占据。
司马迁解释道，尽管文帝开始任用儒生，但事实上却雅好“刑名之言”。景帝一朝，窦太后偏好黄老之术妨碍了儒生博士们的晋升。直到武帝即位，朝廷才开始招纳“方正贤良文学之士”。自此之后，五经之学兴起。公孙弘因为《春秋》任职丞相，司马迁评论道，公孙弘的成功是“天下之学士靡然乡风矣”。
