《汉书》缺乏《史记》那样耀眼的思想光华，司马迁敏锐冷峻的历史眼光也是班固望尘莫及的，但在对封建政治的深刻感受、对社会建设的丰富见解方面，班固却似乎稍胜一筹。司马迁在《史记·游侠列传》中对于游侠的个人节义行为做了热情赞颂，表达了他反传统的思想见解，这在封建社会里是难能可贵的。但是，司马迁往往在对个人行为的过分关注之中，忽略了对社会的考虑，对于某些游侠的不当行为，他也做了不适当的宣扬。班固从维护封建统治秩序的思想出发，考察了游侠产生及演化的源流，肯定了游侠的一些可取之处，也揭示出他们对社会的危害，呼吁将游侠导入道德轨道，这对社会的安定与发展是有积极作用的。《汉书·游侠传》修正了《史记·游侠列传》的一些观点，思想价值有所降低，但班固立足社会现实，明于国家大体的长处却是司马迁所不及的。
《汉书》也阐发了一些进步的历史思想，具有珍贵的价值。
从班固为《汉书》这部断代史提出“究其终始强弱之变”[60]，和“列其行事，以传世变”[61]的任务看，他对历史变化问题，是有比较明确认识的。据此，他提出顺时宜的主张。这一命题有两个基本内涵。其一是要根据历史本身的变化来调整政策措施和人们的行为，他引用严安的话“周失之弱，秦失之强，不变之患也”[62]，说明不能顺时更化的严重后果。对于“法难数变”的迂腐之论，他批评是“庸人不达，疑塞治道”[63]。这些都体现了他顺时推移的卓越见解。其二是历史运行既有变化性，又有连续性，因而应根据具体情况，决定对前代遗产的取舍。“汉承秦制”在历史上有一定必然性，班固看到了秦代在职官等政治制度上变革的正确性，因而充分肯定汉对此“因循而不革”，是“明简易，随时宜也”[64]。这种有因有革的观点体现了班固变化思想的丰富性。《汉书》中顺时应变的观点给古代历史思想注入了新鲜血液，为后来的思想家、改革家提供了有益的启示。
