因为刘彻的一句童言承诺,长公主下决心为他争得太子之位,好让自己的女儿以后能当皇后。刘嫖与景帝都是窦太后所生,所以她不仅地位尊贵,对景帝也有很大影响,她在朝中是个举足轻重的人物。经过她一番精心谋划,加上刘彻确实出色,王美人终于被景帝立为皇后,刘彻也取代刘荣,被立为太子,时年7岁。“刘彻”这个名字,就是景帝此时为他特意改的。
刘彻当了太子后,就开始接受正统教育,并学习帝王之术,名士卫绾也成了他的老师。卫绾学识渊博,他教导了刘彻六七年,对刘彻后来的治国政策影响很大。刘彻的学习范围很广,不仅包括经史文学,还涉猎骑马射箭,这些为他以后的文治武功都打下了坚实的基础。景帝后元三年(公元前141年),景帝驾崩,16岁的刘彻即位,即汉武帝。
革除弊政独尊儒术
刘彻登上皇位时,西汉王朝经过四代帝王,尤其是“文景之治”的休养生息,经济已经非常繁荣,国库充足,百姓康乐,吏治清明。不过这种繁荣的背后,长期潜伏的各种矛盾也逐渐激化了。在国内,许多农民为逃税而脱了户籍,政府就无法有效地管理;地方豪强巨贾的势力恶性膨胀,严重影响到国计民生;曾被打压的诸侯王又开始蠢蠢欲动。在边疆,匈奴的实力也增强了,对边境的侵略越来越频繁。所有这些,都对刘彻的统治构成了严重威胁。