（四）东汉前期的论说散文
从东汉建立到章帝时期，是东汉国力最强盛的阶段。这一时期，统治者大力提倡儒学和谶纬迷信，使得自西汉后期就已泛滥起来的充斥思想界的神学迷信在此时更加盛行。这种思潮渗透到政治领域，也渗透到散文领域，败坏了文章的思想性和艺术性。同时，也有见识高明的思想家和作家站出来批驳这一现象，为散文创作注入了活力。这一时期在论说散文方面取得较高成就的是王充和桓谭。
王充是东汉著名思想家，他的名作《论衡》是一部对古往今来一切学说、思潮加以衡量，评论是非，铨定轻重，批判虚妄之说的著作。书中严厉批判了天人感应的神学目的论和谶纬之学，建立了朴素唯物主义哲学体系，在中国文化史上占有极其重要的地位。王充的文风和他的思想一样，也是很有特点的。首先，王充的文章逻辑周严，能抓住论敌的矛盾谬误狠狠批驳，颇具内在力量，显示出作者思力的超绝和言论的大胆。如《问孔篇》非难孔子，并进而批判东汉的谶纬迷信，从根本上去动摇神学迷信的理论基础，使论敌无法招架。这个特点在《自然》《论死》等篇中也可看到。在逻辑周严方面，王充超过同时代的许多人。其次，《论衡》一书，语言通畅明白，自然流利，有时还形象生动，妙趣横生。如《论死》驳斥人死后能变为鬼的谬论：“天地开辟，人皇以来，随寿而死，若中年夭亡，以亿万数，计今人之数不若死者多，如人死辄为鬼，则道路之上一步一鬼也。人且死见鬼，宜见数百千万，满堂盈廷，填塞巷路，不宜徒见一两人也。”真是让人叹服！所以有的学者归纳说：“这种语言和西汉前期那种宏伟壮观的风格是不同的，更和西汉后期以来普遍流行的那种儒雅繁缛，且又好用偶俪的习气截然对立。正是由这种浅近如话、生动活泼的语言，使《论衡》在汉代散文史上独树一帜。”[22]诚哉斯言！当然，《论衡》有时举例过于繁复，影响了文字的精练，此为白璧微瑕。
