曹雪芹的未完稿原名《石头记》。最初，这部作品只是在朋友中传阅，后来又以手抄本形式在社会上流传开来。乾隆五十六年（1791年），程伟元第一次用活字版排印出版。出版时，书名由《石头记》改名为《红楼梦》，全书内容也由80回增至120回。一般认为，后40回是由高鹗续补。高鹗，字兰墅，汉军镶黄旗人，乾隆进士，为官内阁侍读、刑科给事中等，他是一位《红楼梦》爱好者，曾给自己取别号“红楼外史”。他根据原书提供的线索，把小说组织成一个结构完整、故事首尾齐全的文学名著，对这部书的流传起到了重要的作用。
《红楼梦》的内容，主要是描写贵族青年贾宝玉、林黛玉和薛宝钗三个人之间的恋爱和婚姻悲剧。小说以这一爱情婚姻悲剧为中心，反映了当时具有代表性的贾、王、史、薛四大封建家族的兴衰史，揭露和批判了行将崩溃的封建社会的黑暗现实和罪恶，客观上揭示出封建社会终将覆亡的历史命运。同时，作者热情地歌颂了以贾宝玉、林黛玉为代表的封建叛逆者，大胆地肯定了他们追求自由、幸福的爱情婚姻生活的可贵精神，深刻地剖析了导致这一悲剧的社会根源。作品触及当时社会的各个方面，上至宫廷贵族，下至社会最底层的平民百姓，在全书中都有精彩的描述，艺术地勾画出封建社会末世的众生相，有着无比丰富的生活内容和深刻的思想意义，是一部无比形象、生动、丰富的百科全书式的封建社会史。
