经过几年军事、外交和内政方面的努力，德国总参谋部开始寻找发动战争的机会。1912年底，在德国军政首脑人物讨论目前形势的一次会议上，小毛奇提出“战争是不可避免的，而且越早越好”。
1914年8月1日，德国对俄宣战。总参谋部给法国下达了最后通牒，要求表明它在“俄德战争”中的态度。德皇和德国政府此时仍抱有一线希望，希望法国保持中立。他们以为只要德国不进攻法国，英国就将保持中立，并将保证法国的中立，这样德军就能全力以赴对付俄国了。但小毛奇指出，唯一有效的战争计划(即1913年由他修订的著名的施利芬计划)应该是进军法国。德皇对此起初未能同意。小毛奇对德皇的不理解感到痛苦，但很快事情发生了骤然变化，来自伦敦的消息表明英国不会保持中立，而法国的答复是见机行事。这样就打破了德皇的最后幻想，立即下令按照原定计划调动军队。小毛奇接到命令后，立即下令德军加速进入卢森堡，一场世界大战的序幕就这样拉开了。
在闪击战理论的支配下，开进卢森堡的德军立即发动进攻，横扫卢森堡，接着又把矛头对准了比利时。德军的进攻遭到比利时人的顽强抵抗，在攻占列日要塞时，德军付出了惨重代价。
当德国第1集团军在克卢克将军的率领下还在连续进攻列日要塞时，法军最高统帅霞飞将军也发动了进攻，历史上人们把它称为“边境之战。”这次交战持续到8月25日。
