公元15、16世纪时，西欧的河狸毛皮主要源自俄国和斯堪的纳维亚半岛的北部（河狸分布的范围是从英国到中亚的欧亚大陆的大部分地区，但过度捕获大大减少了它们在许多地区的数量）。河狸毛非常浓密，因此其毛皮可以加工成品质极高的毛毡，它可拿来制帽。昂贵的河狸帽之所以有如此高的价值，是因为它防水且不易变形。有人声称，毛皮里的油脂还能提高戴帽者的记忆力和智力。河狸还提供了另一种有价值的商品 —— 海狸22香，它是河狸分泌出来标记领地的一种黏稠的液态物质。它是香水和药物中的一种成分，具有很高的价值，甚至还可用作食物调味品。消费者的需求使欧亚河狸的数量大减，到了17世纪早期，更将它们逼到了几近灭绝的境地。然而，想要获得河狸毛皮，还有另一个来源 —— 北美。
在欧洲人到来之前，北美一共有约2亿只河狸，分布范围南至墨西哥，但大多数还是集中于今加拿大的亚北极区、阿拉斯加和五大湖区。欧洲商人们全都试图借着丰富的河狸资源大赚一笔。他们派出一些捕兽者，雇了一些当地向导，还设立了一些贸易站，以便从美国原住民（Native Americans）和加拿大第一民族（First Nations）手中用枪、纺织品等商品交换河狸毛皮。为了争夺跟欧洲人交易的优先权，“河狸战争”爆发了：从17世纪早期到1701年，北美爆发了一系列冲突。冲突一方是易洛魁，是通常由荷兰和英国提供支持的部落联盟；另一方则是阿尔衮琴，是法国的盟友。幸亏有北美供应原料，欧洲的河狸帽制造业才得以蓬勃发展，该产业主要集中于英国、法国和俄国。河狸毛皮大批涌入欧洲，压低了价格。许多河狸帽再出口，又回到了大西洋的彼岸。
