古代中国在自己的“天下”里，维持了几千年的“超级”大国地位。中国历史上的官修史书也一概将周边各国各民族与中央王朝的友好往来事例记作“朝贡”。顾名思义，就是其他国家和民族都来朝拜中央王朝，向中央王朝贡献方物。历代统治阶层都希望看到万国来朝的景象。建立在这个“天下”之上的国际体系，也被冠名为“朝贡体系”。朝贡体系伴随了古代东亚数千年，深刻影响了人们的世界观，最终被西方主导的国际体系所取代。
朝贡原来是这样
在朝贡体系中，与中国关系最密切的首推朝鲜。
朝鲜和中国王朝维持关系的时间长达两千多年，态度恭顺，朝贡不绝。中国对朝鲜半岛的影响也极深。这从如今的《大长今》等韩剧中还能看到踪迹。为了抗日援朝，明朝曾两次倾尽全力出兵朝鲜半岛。朝鲜感激得很，明亡清兴后，朝鲜仍旧奉行明朝年号几十年，统治者们还暗中祭奠崇祯皇帝。
仅次于朝鲜，与中国关系密切，在朝贡体系中非常活跃的，就是不太为人所知的琉球。明洪武五年（1372年），明太祖遣使携带对外通聘诏书前往琉球。琉球中山王察度、山北王攀安知先后受其诏，奉表称臣。从此，中国与琉球开始了长达五百余年的友好交往。中国称赞琉球国[1]“其虔事天朝，为外藩之最”，对它“恪尽藩守”“恭顺可嘉”的夸奖不绝于诏。我们可以以琉球为例子，观察朝贡的基本内容。
