林德伯格暂时没消息，美国人需要些毫无意义的八卦来分分心，一个绰号为“沉船凯利”（Shipwreck Kelly）的人为此做好了准备。6月7日上午11时，凯利爬上了新泽西州纽瓦克市圣弗朗西斯酒店楼顶15米高的旗杆顶端，坐了下来。这一天他就做了这件事，结果人们都被吸引过来，从四面八方赶到纽瓦克市围观。
凯利从小生活在曼哈顿最可怕的街区“地狱厨房”（Hell’s Kitchen），处在一个极度残忍无情的环境里。出生前7个月，他在建筑工地上当装配工的父亲因为助手不小心拉错了脚手架的控制杆，落地摔死了。由于痛失家庭支柱，凯利的母亲伤心欲绝死于分娩过程中。在意外中错手害死凯利父亲的那个助手收养了凯利。13岁时凯利就到外洋出海谋生，此后15年的大部分时间都以水手为业。按《时代周刊》的说法，凯利在1912年“泰坦尼克号”沉船事故中幸存下来，故得了这个绰号，但这好像是记者信马由缰编出来的故事。事实上，凯利之所以叫“沉船”，是因为有一阵子，他想以“水手凯利”的名号去当拳击手，但他输的次数太多了——曾经连输11个回合，所以才被人叫成“沉船凯利”。据凯利自己所说，他换过许多工作，当过高空作业工人、飞机特技表演员和“飞人”（出于宣传目的爬上建筑物），从5次沉船、2次坠机、3次撞车和1次列车脱轨事故中侥幸逃命，却毫发未损。1924年他找到了“静坐在旗杆上”这档营生，1927年他基本上就以此为业了。
