从这一年开始，湘军的将领纷纷在仕途上崭露头角。短短一年之间，湘军的势力扩展到江南各个省份，几乎控制了除太平天国以外的所有省份。这固然是曾国藩等人拼命的结果，但也和肃顺的支持分不开。倘若没有这样大规模的任命，曾国藩想控制这么大的地方，恐怕是不可能的。
咸丰后期，以怡亲王载垣、郑亲王端华及其异母弟肃顺为首，形成了一个庞大的政治集团，因为得到咸丰帝的信任，权力越来越大。三人结党专权，同干大政。肃顺敢作敢为，尤其热衷于权力的争夺。他主持朝政以后，一方面排斥打击秉政的满汉大臣，另一方面，又广泛招纳有名望的官吏和名士，扩大自己的势力，为长期把持朝政铺平道路。
树高易折，楼高易倒。曾国藩认为，肃顺为人过于跋扈，专权擅政，不是好兆头。因此，他非常注意自己的行为，几乎从来不和他进行直接的交往。由于曾国藩注意与朝廷权臣交往的分寸，再一次保护了自己的利益。
咸丰帝去世不久，慈禧和恭亲王奕发动政变，摧毁了肃顺集团。在查抄肃顺的家时，抄出许多朝野大吏、文武大臣与肃顺往来的书信，却没有发现曾国藩写给肃顺的一字一言。多疑的慈禧认识到，尽管曾国藩受到过肃顺的恩惠，却并非肃顺一党，认识到曾国藩是忠臣。为了征服曾国藩的心，她掌权后，很快授予曾国藩更大的权力，任命他节制江西、安徽、浙江、江苏四省军政，几乎把半壁江山都托付给了曾国藩，可见对曾国藩的信任。
