我国古代的礼法制度，实际上是一种行为规范，是中国血缘宗法社会产生的一套非常严密的社会等级秩序。它虽然不是现代意义上的法，却高于法，也可以说现在的法是“条文之法”，而古代的礼法却是“内心之法”。上至皇亲国戚、文武大臣，下至平民百姓、奴仆婢役，都有各自的礼仪要求，他们的日常行为举止、饮食起居、衣冠服饰都有严格的规定。人们的社会生活纷繁无比，“法”虽然无法包罗万象，但“礼”却可轻易将其悉数囊括其中。
宋代理学大家周敦颐说：“礼，理也；乐，和也。阴阳理而后和。君君、臣臣、父父、子子、兄兄、弟弟、夫夫、妇妇，万物各得其理然后和。”可见虽然“礼”只存在于人们的心中，但其却具有“法”所没有的道德性的内在约束性和自觉性，使人通过内在的思想道德修养而自律，自觉遵守而且尊重等级秩序，自愿地做到“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。
从政治方面考虑，通过“礼教”思想，统治者则可以达到控制人心之目的，使其统治更加稳定，所以历代君王都奉行“以礼治天下”。
也许有人会说，这种封建的礼教思想是迂腐不堪的，在我们今天生活的社会里，根本就没有奉行的必要。的确，这种尊卑贵贱思想在今天看来的确是很封建的，似乎我们这个时代已经不再需要它了。
