在南开的第一年，周恩来写了一篇文章，敦促学生要为中国的未来肩负责任，并为此做出最艰苦的努力——这是一种清教徒精神加上爱国热情的产物，这就是他的标志。他加入了“演说会”，并参加同其他学校的辩论。为取得所有这些成就，他经常在其他同学入睡之后工作到深夜。
校长张伯苓的一项新鲜的热忱工作是话剧，他很快就吸收周恩来参加学校的舞台演出。不平常的是，经常由学生演员临时拼凑演出的戏剧不仅是为了娱乐，而且是为了教育人。内容旨在使观众了解民主、科学思想，从旧传统中解放妇女以及破除迷信等问题。
他们正试图——但尚未能做到——打破的一项封建习俗，就是妇女不能同男人同台演出。如同在莎士比亚时代的英国一样，需要男孩子自愿演女角。由于周恩来清秀的面貌，他的尖细的嗓音，以及他的魅力和文静，他显然是这种角色的候选人。一旦自愿承担了一次，就成为一项惯例：他总是扮演女角，在《傀儡家庭》中演娜拉，以及在《一元钱》、《一念差》和《新村正》中演本国的女性角色。
他的表演获得高度赞扬，他自豪地说，当《一元钱》1915年从南开“移”到北京时，曾经轰动一时。由于他演的女性角色，他甚至收到戏迷的来信。他是这样的英俊，如果他的演技和兴趣把他吸引到这方面来，他可以成为一位电影明星。
